Gli affreschi della Cappella Brancacci: cosa guardare, scena per scena

Com'è disposta la cappella

Mettiti al centro della sala e voltati verso l'altare. I dipinti corrono lungo tre pareti su due fasce orizzontali, un registro superiore e un registro inferiore. Sulla parete di fondo un'alta finestra lascia entrare la luce del giorno dietro l'altare, e sull'altare stesso si trova una tavola trecentesca della Madonna del Popolo, collocata lì dopo l'esilio della famiglia Brancacci nel 1436.

La storia è la vita di San Pietro, santo patrono di Pietro Brancacci, che fondò la cappella. È introdotta da due scene sui pilastri all'ingresso: alla vostra destra mentre guardate l'altare, la Tentazione di Adamo ed Eva; alla vostra sinistra, la loro Cacciata dal Paradiso. L'idea è che l'opera di Pietro sia la via del ritorno dalla Caduta.

Parte della decorazione originale è andata perduta. La volta era dipinta con i quattro Evangelisti e le lunette sopra il registro superiore con scene della vocazione di Pietro e di Cristo che cammina sulle acque. Furono distrutte quando la cappella fu ridecorata nel 1746–48. Durante il restauro degli anni Ottanta, sulla parete di fondo furono ritrovati i disegni preparatori, o sinopie, di due scene perdute.

Chi dipinse cosa

Tre pittori realizzarono ciò che vedete. Masolino da Panicale, nato intorno al 1383, era il maestro affermato. Masaccio, nato nel dicembre 1401, era quasi vent'anni più giovane. Entrambi si chiamavano Tommaso; Masolino significa all'incirca "piccolo Tom" e Masaccio "Tom goffo". Iniziarono intorno al 1424, lavorando fianco a fianco sui ponteggi, finché Masolino partì per l'Ungheria nel settembre 1425.

Masaccio proseguì da solo fino al 1427, quando i lavori si interruppero. Si recò a Roma e vi morì l'estate successiva a 26 anni. Felice Brancacci, che aveva commissionato il ciclo nel 1423, fu esiliato nel 1436 per essersi opposto a Cosimo de' Medici, e la cappella rimase incompiuta per decenni.

Quando la famiglia fu riammessa a Firenze nel 1480, Filippino Lippi completò le pareti nel 1481–83. Era figlio di Fra Filippo Lippi, uno dei primi seguaci di Masaccio, e adeguò deliberatamente la sua tavolozza e la ponderazione delle sue figure alle scene più antiche. Una regola rapida per la vostra visita: le figure calme, aggraziate e dalla luce soffusa sono di Masolino; le figure pesanti, gravi, fortemente illuminate che proiettano ombre reali sono di Masaccio; le scene nitide, affollate e ricche di ritratti in basso a destra e sui pilastri sono per lo più di Filippino.

I pilastri d'ingresso: Tentazione e Cacciata

Iniziate dove inizia la storia. La Tentazione di Adamo ed Eva di Masolino, sul pilastro di destra, è serena. Adamo ed Eva stanno fianco a fianco e si guardano, Eva sta per mordere il frutto, mentre il serpente si avvolge intorno all'albero con una testa di donna e capelli biondi. La luce è soffusa e i corpi sembrano quasi fluttuare contro lo sfondo scuro.

Ora voltatevi verso il pilastro di sinistra. La Cacciata dal Giardino dell'Eden di Masaccio è una delle immagini più celebri della pittura occidentale, e il contrasto è il punto. Un angelo con la spada sovrasta la porta. Adamo esce con il volto nascosto tra le mani. La testa di Eva è gettata all'indietro, la bocca aperta in un grido, le braccia a coprire il corpo. Sono pesanti, goffi e completamente umani, e proiettano ombre sul terreno.

La luce nella Cacciata cade da destra, la stessa direzione della luce diurna proveniente dalla finestra della cappella. Masaccio dipinse la luce come se entrasse nel quadro dalla stanza in cui vi trovate. Per secoli entrambe le figure indossarono foglie, aggiunte nel 1642; il restauro concluso nel 1990 le rimosse.

Il tributo

Sopra di voi sulla parete di sinistra si trova la scena più grande della cappella, larga quasi sei metri. Racconta l'episodio del Vangelo di Matteo in cui un esattore delle tasse chiede il tributo dovuto, Cristo dice a Pietro di prendere una moneta dalla bocca di un pesce, e Pietro paga. Masaccio colloca tre momenti in un unico paesaggio. Al centro, l'esattore, visto di spalle in una tunica corta, ferma Cristo e gli apostoli. A sinistra, Pietro si china presso il lago per prendere la moneta dal pesce. A destra, alla porta della città, la consegna.

Gli apostoli circondano Cristo come un cerchio di colonne, solidi e immobili, sotto un cielo sopra montagne che sfumano in lontananza. Masaccio costruì la scena in prospettiva a punto unico, e il punto di fuga è la testa di Cristo. L'affresco fu dipinto in 32 giornate lavorative; le giunture tra le sezioni giornaliere di intonaco sono ancora rintracciabili.

Alcuni danni sono permanenti. I dettagli aggiunti dopo l'asciugatura dell'intonaco, come le foglie sugli alberi, sono scomparsi, e la veste di Cristo ha perso gran parte del suo blu originale. La nostra guida separata al Pagamento del tributo lo esamina figura per figura.

Il registro superiore: il Pietro di Masolino

Dietro l'altare, in alto a sinistra rispetto alla finestra, si trova la Predica di san Pietro di Masolino. Pietro parla a una folla con la mano alzata; i volti intorno a lui spaziano dall'attenzione rapita, come quella della monaca velata in primo piano, alla sonnolenza. Masolino la dipinse in otto giornate lavorative.

Sulla parete in alto a destra si trova la Guarigione dello storpio e la resurrezione di Tabita di Masolino, due miracoli in un'unica piazza fiorentina. A sinistra Pietro guarisce uno storpio alla porta del tempio; a destra risveglia Tabita dal suo letto. Tra i due, due giovani in abiti alla moda attraversano la piazza senza prestare attenzione a nessuno dei due miracoli. Il paesaggio urbano alle loro spalle è una prospettiva accurata di case e logge.

Masolino è facile da sottovalutare in questa compagnia. Le sue figure sono eleganti più che imponenti, ma le sue strade e i suoi edifici sono tra i primi nella pittura fiorentina costruiti secondo un unico punto di fuga.

Masaccio dietro l'altare

A destra della finestra, registro superiore, si trova il Battesimo dei neofiti di Masaccio. Pietro versa acqua su un giovane inginocchiato in un ruscello in una valle stretta. Dietro, un altro giovane attende il suo turno, con le braccia avvolte intorno al corpo nudo contro il freddo. Su questo lato della finestra la luce proviene da sinistra, ancora dalla finestra.

Sotto, nel registro inferiore a sinistra dell'altare, si trova San Pietro che guarisce con la sua ombra. Pietro cammina lungo una strada fiorentina, seguito da Giovanni, senza guardare gli infermi che incontra; quando la sua ombra cade su di loro, essi guariscono. Uno è già in piedi, uno si sta alzando, uno ancora accovacciato a terra. La figura con il berretto rosso è stata identificata come un ritratto di Masolino.

A destra dell'altare, registro inferiore, si trova la Distribuzione delle elemosine e morte di Anania. Pietro distribuisce elemosine ai poveri della comunità, tra cui una madre con un bambino, mentre Anania, che aveva trattenuto parte del suo denaro, giace morto ai suoi piedi. Come il Pagamento del tributo, potrebbe riflettere il dibattito sul Catasto, la nuova imposta patrimoniale fiorentina del 1427.

La parete inferiore sinistra: Teofilo e san Pietro in trono

Sotto il Pagamento del tributo si trova la Resurrezione del figlio di Teofilo e san Pietro in trono. È metà Masaccio e metà Filippino Lippi, e segna il punto in cui i lavori si interruppero nel 1427. Masaccio dipinse la parte centrale, con Pietro in trono a destra in una nicchia architettonica; Filippino completò la scena più di cinquant'anni dopo, incluso il ragazzo risorto.

La folla è piena di ritratti. Si dice che il gruppo all'estrema destra mostri Brunelleschi, Leon Battista Alberti, Masaccio e Masolino. Si ritiene che i ritratti dei Brancacci e della loro cerchia siano stati martellati via dopo l'esilio della famiglia, il che aiuta a spiegare perché Filippino dovette colmare le lacune in una scena già iniziata.

Le scene di Filippino Lippi

Filippino dipinse il registro inferiore della parete destra e le parti inferiori di entrambi i pilastri. Il grande pannello di destra mostra la Disputa con Simon Mago davanti a Nerone e la Crocifissione di San Pietro, fuori da mura che si riconoscono come Roma grazie alla piramide di Gaio Cestio. L'autoritratto di Filippino si trova nel gruppo di destra della disputa.

Sui pilastri inferiori ci sono due scene carcerarie: San Paolo che visita San Pietro in prigione, a sinistra, e l'angelo che libera Pietro dalla prigione, a destra, con una guardia addormentata appoggiata al suo bastone. Osservate come Filippino riporti l'architettura delle scene vicine nella propria, così che le pareti risultino come un'unica cosa.

L'altare e la Madonna del Popolo

Sull'altare si trova un pannello dipinto della Madonna col Bambino noto come Madonna del Popolo. Risale probabilmente al XIII secolo, forse intorno al 1268, quando fu fondata la chiesa, ed è più antica di qualsiasi affresco che la circonda. Fu collocata nella cappella dopo il 1436, quando i Brancacci furono esiliati e la cappella fu riconsacrata alla Vergine.

Il suo fondo oro e le figure piatte e ieratiche costituiscono un utile termine di paragone. Guardate dalla Madonna al San Pietro che guarisce con la sua ombra di Masaccio accanto e vedete, in un solo sguardo, quanta strada abbia fatto la pittura tra il XIII secolo e gli anni Venti del Quattrocento.

Come utilizzare i vostri trenta minuti

Un buon ordine: due minuti al centro per cogliere l'intera sala; poi la Cacciata e la Tentazione all'ingresso, fianco a fianco; poi il Tributo; poi la parete dell'altare, il Battesimo sopra e le scene dell'Ombra e delle Elemosine sotto; poi di là verso la Tabita di Masolino; e infine le scene di Filippino e il pannello di Teofilo. Tornate al Tributo alla fine se avete tempo. La maggior parte delle persone lo fa.

Non portate nulla che dobbiate gestire. Lo spazio è piccolo e il vostro gruppo lo riempie. Se volete leggere mentre procedete, tenete questa guida aperta sul telefono, con la luminosità bassa.